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Situées dans la partie tropicale occidentale de l’océan Indien, les Seychelles sont réputées pour leur extraordinaire biodiversité et la beauté de leurs paysages pour le tourisme, principale source de revenus de la nation. Les Seychelles sont également connues pour leur leadership en matière de conservation des ressources naturelles, tant au niveau régional qu’international. Des recherches et des actions de conservation considérables se sont concentrées sur les écosystèmes insulaires et coralliens, notamment les récifs coralliens, les requins et les raies, les tortues de mer et les oiseaux de mer. Cependant, aucune recherche spécifique n’a été menée pour comprendre l’importance écologique de cette région pour les cétacés. Au cours des quatre dernières décennies, des comptes rendus épars ont été documentés dans la littérature sur la présence de quelques espèces de cétacés. L’archipel était autrefois une importante zone de chasse à la baleine, en particulier pour les baleiniers soviétiques au cours du 20e siècle, qui ciblaient plusieurs espèces, notamment les baleines bleues, les rorquals de Bryde et les cachalots. Plus récemment, de vastes enquêtes aériennes menées par UMS Pelagis (Université de La Rochelle/CNRS, France) en 2009 et 2010 ont révélé que les plus fortes densités de cétacés dans le sud-ouest de l’océan Indien se trouvaient dans la ZEE des Seychelles.

Malgré cela, l’intérêt pour les cétacés est resté limité. En 2019, un projet de collaboration a été lancé entre l’Université internationale de Floride, l’Université des Seychelles et l’Université de Washington pour promouvoir la recherche et la formation des chercheurs et des étudiants locaux afin d’améliorer notre compréhension des populations de cétacés aux Seychelles. Une première croisière de recherche a été menée avec succès en novembre 2020 et plusieurs autres expéditions de recherche seront entreprises entre 2021 et 2023. Une combinaison de méthodes visuelles et acoustiques est utilisée pour évaluer l’abondance, la composition des espèces et la distribution des cétacés et pour identifier les menaces potentielles pour les baleines et les dauphins dans la région. Notre première expédition, en novembre 2020, a révélé la présence de 13 espèces, dont des baleines bleues, boréales, de Bryde et des cachalots, ainsi qu’une diversité d’odontocètes, dont plusieurs delphinidés. Une composante majeure de ce projet sera la formation d’étudiants de l’Université des Seychelles ; plusieurs étudiants et experts locaux de la faune sont déjà impliqués.

Contributeurs : Jeremy Kiszka, Nuette Gordon et Kate Stafford