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Un article publié en décembre 2020 dans la revue Endangered Species Research décrit un nouveau chant de baleine bleue qui se fait entendre de la côte d’Oman en mer d’Arabie à l’archipel des Chagos et jusqu’au sud de Madagascar. Salvatore Cerchio, directeur du programme sur les cétacés de l’African Aquatic Conservation Fund, a dirigé l’analyse des enregistrements de la baleine provenant de trois endroits de l’océan Indien occidental. Le chant inédit a été enregistré pour la première fois en 2017, lors de recherches acoustiques passives dans le canal du Mozambique au large de Madagascar, axées sur les baleines d’Omura, les baleines bleues et d’autres baleines à fanons. Cerchio travaillait également avec Andrew Willson, directeur de Future Seas LLC, et une équipe de scientifiques recueillant des enregistrements acoustiques au large des côtes d’Oman, dans la mer d’Arabie, un effort de recherche axé sur la baleine à bosse de la mer d’Arabie, une espèce très menacée, avec l’Environment Society of Oman et Five Oceans Environmental Services LLC. En analysant les données acoustiques d’Oman, Cerchio a reconnu le même chant inhabituel, enregistré de manière encore plus prévalente au large d’Oman que de Madagascar, et il est devenu évident qu’ils avaient probablement trouvé une population de baleines bleues jusqu’alors non reconnue dans l’océan Indien occidental. 

En 2018, l’équipe a fait part de ses conclusions au Comité scientifique de la Commission baleinière internationale (CBI), qui était en train d’évaluer le statut des populations de baleines bleues dans l’océan Indien, et a soulevé de nombreuses nouvelles questions sur les mouvements et la structure des populations de baleines bleues dans l’océan Indien. Emmanuelle Leroy, de l’Université de New South Wales, à Sydney, en Australie, menait également des recherches acoustiques sur les baleines bleues de l’océan Indien et a constaté que le même chant avait été enregistré au large de l’archipel des Chagos, dans le centre de l’océan Indien. L’équipe de collaboration s’est agrandie et l’analyse des données provenant des trois sites a suggéré que la population pourrait passer la plupart de son temps dans le nord-ouest de l’océan Indien, dans la mer d’Oman et à l’ouest des Chagos. On sait depuis longtemps qu’une population unique de baleines bleues réside dans le nord de l’océan Indien, mais on supposait que les baleines de la mer d’Oman appartenaient à la même population acoustique qui a été étudiée au large du Sri Lanka et qui s’étend jusqu’au centre-sud de l’océan Indien. Cependant, les chants racontent une histoire différente.

Les baleines bleues ont été chassées jusqu’à l’extinction dans le monde entier au cours du 20e siècle, et la mer d’Oman a été la cible de la chasse soviétique illégale dans les années 1960, une activité qui a presque éradiqué ce qui était déjà probablement de petites populations de baleines à bosse, de baleines bleues, de cachalots et de rorquals de Bryde. Certains chercheurs considèrent que les baleines bleues du nord de l’océan Indien et les baleines à bosse de la mer d’Arabie constituent des sous-espèces uniques, et non de simples populations, ce qui les rend particulièrement spéciales et importantes pour la biodiversité. La découverte d’une population distincte de baleines bleues dans le nord-ouest de l’océan Indien revêt donc une importance particulière en matière de conservation, puisque son statut est totalement inconnu et qu’elle pourrait être fortement menacée, comme la baleine à bosse de la mer d’Arabie.