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Le 26 août, l’échouage massif et la mort d’un certain nombre de dauphins d’Electre (Peponocephala electra) ont été signalés à plusieurs endroits autour de Grand Sable, sur la côte sud-est de l’île Maurice. Les exploitants de bateaux de plaisance et les pêcheurs locaux se sont immédiatement organisés et ont collaboré avec les agents du Centre de recherche sur les pêcheries d’Albion (AFRC) et de la Garde côtière nationale (NCG), en essayant d’aider les groupes restants à regagner les eaux libres. Des représentants de deux ONG, la Marine Megafauna Conservation Organisation Mauritius (MMCO) et la Mauritius Marine Conservation Society (MMCS), ainsi que Drop of Blue Ltd ont assisté aux nécropsies en tant qu’observateurs, prenant des photos et des notes.   Une courte vidéo de l’événement et de la réponse associée est disponible ici. 

Des membres de la communauté internationale, notamment le groupe consultatif d’experts sur les échouages de la Commission baleinière internationale (CBI), ainsi que des scientifiques et des vétérinaires du réseau IndoCet, ont aidé les intervenants locaux via WhatsApp, notamment en fournissant des conseils en temps réel sur les procédures d’autopsie et sur la manière d’évacuer vers la mer les groupes d’animaux apparemment “piégés" dans le lagon côtier. Outre les réunions quasi quotidiennes entre les parties prenantes à Maurice pour faire face à la situation, de nombreuses réunions virtuelles avec des experts internationaux ont facilité le processus visant à trouver la meilleure solution possible et la voie à suivre. Les efforts visant à faire sortir les animaux du lagon se sont poursuivis jusqu’au 4 septembre.

Jusqu’au 14 septembre, 53 individus de deux espèces ont été retrouvés morts, soit 52 baleines à tête de melon et un seul grand dauphin (Tursiops sp.).

Lors d’un débat parlementaire de la septième Assemblée nationale de la République de Maurice, le 3. novembre 2020, le ministre de l’économie bleue, des ressources marines, de la pêche et de la navigation a indiqué qu’afin d’identifier les causes de la mort des mammifères marins, son ministère a demandé l’aide de la division de l’élevage et des services vétérinaires du ministère de l’agro-industrie et de la sécurité alimentaire pour effectuer des nécropsies sur les carcasses (République de Maurice, 2020). 26 nécropsies ont été réalisées entre le 26 août et le 4 septembre 2020 et les résultats des nécropsies ont montré que les lacérations, les os de la mâchoire brisés, les grandes blessures par morsure, les estomacs vides, les poumons congestionnés et emphysémateux, les hémorragies de graisse acoustique et les embolies gazeuses étaient les lésions les plus courantes. L’interprétation des résultats par les services vétérinaires a indiqué que la principale cause de la mort des baleines à tête de melon était le barotraumatisme, c’est-à-dire les dommages physiques causés aux tissus corporels par une différence de pression. Ce phénomène a pu être déclenché par une multitude de facteurs, tels que les sonars de la marine, les canons à air de l’industrie pétrolière, les tremblements de terre sous-marins et les éruptions volcaniques. Des écouvillons et des échantillons du foie, du poumon, du contenu de l’estomac, du rein, de la peau, du sang, du melon, de la rate, de la glande surrénale et de l’intestin ont été prélevés sur les parties du corps de 19 baleines à tête de melon et d’un grand dauphin et ont été envoyés au laboratoire de médecine légale pour une analyse toxicologique plus poussée et une analyse des résidus d’hydrocarbures aliphatiques par les services vétérinaires. Le dépistage toxicologique a donné des résultats négatifs pour tous les échantillons, tandis que des hydrocarbures aliphatiques ont été détectés dans les échantillons de 11 baleines. Une carcasse de baleine à tête de melon trouvée à Poudre d’Or était dans un état nécrosé et éviscéré, et sa mort a été attribuée à une septicémie et un choc hypovolémique.

Le rapport du Forensic Science Laboratory (FSL) n’a pas été rendu public. Bien que l’événement se soit produit quelques semaines après l’échouement du vraquier “Wakashio" sur la même côte, qui a entraîné une marée noire dans la région, la cause exacte des échouages n’a pas encore été déterminée. Cela nécessitera l’analyse des échantillons collectés et une enquête complète sur les différentes causes potentielles. 

Par ailleurs, un échouage impliquant également des baleines à tête de melon a été signalé en mars 2005 dans la même zone, lorsqu’environ 70 individus se sont échoués dans le lagon du Bois des Amourettes et de Bambous Virieux sur la côte sud-est de l’île. Sur les 70 baleines, 35 sont mortes dans le lagon. D’autres groupes (estimés à 80-100 dauphins) ont apparemment été piégés dans le lagon de la zone au même moment, incapables de retrouver le chemin de la mer. L’opération d’élevage organisée a été couronnée de succès et après quelques jours, les animaux ont quitté le lagon.

Des événements comme celui-ci mettent en évidence la valeur d’un réseau régional d’échouage comme celui qui est en train d’être établi dans le cadre d’IndoCet, et ce pour plusieurs raisons : il permet la connectivité et le flux d’informations entre les partenaires du réseau régional d’échouage (par exemple, dans ce cas, les collègues de l’île de la Réunion, toute proche, pouvant aider leurs collègues mauriciens) et facilite également un échange et un flux d’informations plus importants ainsi que le soutien d’experts internationaux, comme le groupe consultatif d’experts de la CBI. Souligner la collaboration régionale d’un réseau, par exemple par le biais du rapport soumis à la Commission baleinière internationale l’année dernière (Plön et al., 2019) auquel de nombreux membres d’IndoCet ont contribué par des données, est une première étape pour souligner davantage les efforts dans la région et ainsi faciliter des formations supplémentaires et éventuellement des financements de recherche pour les partenaires du réseau. 

Le rapport est en cours de transformation en une publication dans le but d’explorer les événements potentiels précédemment " manqués " et d’explorer les modèles régionaux qui pourraient fournir des informations supplémentaires pour les futurs échouages. Pour plus d’informations, veuillez contacter : stephanie.ploen@gmail.com.

Contributeurs : Stephanie Plön, Nina Dubois, Vanessa Estrade et Tim Collins.